そんなわけで、「あの讃岐うどんも冷凍になるなんて！」という驚きが、注目の第一理由。それとほぼ同時に、冷凍された形の可愛らしさに惹かれました。

カチカチに凍ったつゆとうどんの円筒2段式。このまま鍋に入れて温めればいいとわかる形状は、類稀な機能美と評すべきかもしれません。ちょっと言い過ぎかな。僕が冷凍うどんの世界を知らないだけかもしれないし。

それでもパッケージングの妙は、購入動機の大きな要因になります。讃岐うどんは知っていても、製造会社の『うす家』には聞き覚えがないのに手を伸ばしたのだから、この円筒2段式は相当にキャッチーですよね。なおかつ、ミニマムな透明ビニール包装も、むしろ信用を高めてくれる材料になりました。

後に調べて判明したのですが、『うす家』は香川県の小豆島に本社を置いているそうな。小豆島も行きました。とてもおだやかで素敵なところでした。そういう四国方面のあたたかな記憶は、今の自分を支えてくれます。「本社所在地を知らなくても選べるなんて、オレもなかなかの目利きになったじゃないか」と。

最後に、カレーうどんにした理由。単に、自宅飯でもっとも縁遠いメニューという他にありません。または、そのときの気分だったんじゃないでしょうか。カレーほど気分に左右されるものはないと思うのですが、いかがでしょう。

さて調理。包装に記載された〈召し上がり方〉に従い、カチコチの円筒2段式を鍋に配置。水も湯も不要なまま、そこから直火で約8分間加熱。

何だろうなあ。溶けてゆく下段のカレーに、上段のうどんが円形を保ったまま沈んでいく様は、やっぱりめちゃくちゃ可愛かったです。

「麺が鍋にくっつかないよう、箸で麺をほぐしながら」という指示がありましたが、箸先で麺がほどけたのは加熱から5分過ぎ。それが和風だし香るカレーの湖に泳ぎ出していく。その全貌を眺めていた僕は、たぶんヘラヘラしていたに違いありません。

では実食。太麺のもちもち感とコシの強さ、好みです。別物と納得させた讃岐うどんの食感が再現できるなんて、冷凍食品は偉大ですね。具の牛肉も美味。ちょっと高くてもいいから、牛肉大盛版があったらいいのにと思いました。

一つのポイントは、カレーつゆ。先述の通り、いわゆるお蕎麦屋さんのだし感強めで、さっぱりしたテイストは好感が持てました。ただ、個人的にはもう少しとろみがあってもいいかなと。そのあたりは、つくり手に委ねられているのかもしれません。となれば2食目の加熱時間は8分から9分に伸ばしてみるか。さらには、あの日のスーパーマーケットに並んでいたベーシックつゆの別ラインも試してみるか……。

なんて考えると、1包装2食入りの2個目が冷凍庫に溜まりそうですね。けれど賞味期限は長いし、何より出会いをよろこぶべきだろうと、奇妙なモチベーションの高まりを実感することになります。冷凍食品を巡る旅、継続確定でよろしくお願いします。