平日の朝は、起床とともに中学校に通う娘のお弁当づくりから始まる。
毎朝いちから作ってはいられないので、週末と週の真ん中におかずを作り置きしておく。五穀米を混ぜた白米１５０ｇを解凍し、バラン代わりに大葉をはさみ、肉か魚のメインと野菜のおかず３種をローテーション。彩りに欠かせない卵焼きとミニトマトはマストでイン。仕上げにごま塩を振った白米の上に、小さめの梅干しをのせて完成だ。

これを、二度寝三度寝となかなか起きてこない娘に、１階のキッチンからちょいちょい大声で呼びかけたり、しばしば２階の寝室まで階段を駆け上がって布団をはがしたりしながら、保冷バッグに詰めて水筒とともにテーブルに置く。

以前、毎日かわいく美しいお弁当の写真をインスタグラムに投稿するママ友に、「よくこんなに手の込んだことが毎朝できるね」と聞いたことがある。すると、デコる時間を確保するためにお弁当用の冷凍食品を駆使しているという。そのときに教えてもらった冷凍おかずを、私も何度か買ってみた。特に暑い季節に凍ったまま詰められる“自然解凍OK”のおかずは、保冷剤代わりにもなるので重宝する。ただ最近は、お弁当箱の深さとサイズが合わず“余白”ができてしまうので、しばらく買っていなかった。

先日、「友だちのお弁当に春巻きが入っていて、美味しそうだった」と娘。いやいや、春巻きってめちゃくちゃ手間がかかるのよ。餡を作ってから皮で巻き、それを油で揚げるだなんて、想像しただけで白目をむきそうだ。これはもう、冷凍食品に頼るしかない！

スーパーの冷凍庫前に立つと、春巻きだけでこんなにも種類があるのかと驚く。やっぱり、手間がかかるメニューには冷凍食品ニーズがかなりあるということか。「あとは揚げるだけ」という商品もあるが、もちろん選ぶべきは調理済みのもの。パッケージに「小さな便利おかず」「自然解凍OK」「国内生産」と記載されている、ニチレイ『パリパリの春巻』（６個入）に決定。さっそく翌日、３個をお弁当に入れることにした。

自然解凍の場合は室温２０℃で約２時間、お弁当には凍ったまま入れる。このタイプは本当に便利だと思う。が、今日は私も味見をしたいのでレンチンすることに。調理時間を確認すると、１個、２個、４個、６個分の記載があるが、３個分の記載はない。２個ずつ食べる想定なのか？と思いつつ、中のトレーをミシン目で切り離し、３個分の時間を計算してレンジへ。ワンポイントアドバイスとして「加熱後３分程度おくと皮がパリッとします」とある。商品名に“パリパリ”とあるくらいだから、楽しみだ。

アドバイスどおり３分待って、弁当箱の深さに合わせ斜めにカット。２本半をお弁当に詰め、残った半分を食してみる。パリパリ？　レンジの時間が長かった？ 正直ちょっと、パリパリとは言い難い。しかし味は美味しい。これをレンチン、もしくは自然解凍で食べられるのならありがたい。娘には春巻きを入れたことは言わずにお弁当を持たせ、帰宅後の反応を待つことに。

学校から帰った娘の第一声は、「ママ、今日のお弁当のおかず、何だったの？」だった。友だちに「これなんだと思う？」と聞いたら、「春巻きじゃない？」と言われたけど、わからなかったらしい。ウケる。

「春巻きです」と３本残したパッケージを見せると、「えー、ぜんぜん見た目ちがうし、美味しかったけどパリパリしてなかったもん！」だと。そう、やっぱりパリパリしていないと春巻きっぽくないよね。