熊野古道沿いのカフェと宿・熊野野菜のオーナーのナカオカシノです。熊野古道の中辺路ルートと言われる熊野古道を歩くルートで人気なエリアに熊野野菜カフェとGuest House 熊野野菜・熊野野菜BASE・熊野野菜Cottageの３つの宿を展開しています。お客さんの９割以上が海外からのインバウンドの方たちです。

和歌山に来て、そろそろ10年目に入る今、その10年を振り返ると、ここには書けない大変なこともありました。20歳の頃に取得した免許は、こちらに住むまで１度も運転したこともなく、エンジンのかけ方さえうる覚え。そもそもここに住む前は、大手広告代理店やネットメディアに勤めていて、飲食関係やホテルに勤めた経験などもありません。まったくのド素人が田舎に移住してはじめたのが熊野古道沿いのカフェでした。地元の人から宿のごはんを作るのを手伝って欲しいと言われ、カフェをオープンしないか？と誘われたのがきっかけで、構想して1年近くの足止めがあったものの、場所が決まれば、あれよあれよと３ヶ月ほどでカフェができました。「よく飲食店なんてやる気になったな？」と当時の自分には言ってやりたいです。

和歌山に来て、カフェで売りはじめたのは自家製のベーグルでした。なぜベーグルにしたのか？それは「自分が好きだから」。熊野野菜カフェのメニューは基本“自分”が「好きだから」や「美味しいと思える」ものにしています。大手の飲食店であれば流行や時代の流れなどを加味するのかもしれませんが、ちょっと強風が吹けばつぶれてしまうような小さなカフェでそれを追いかける必要もないなと今でも思っています。

自分の好きなベーグルを売りはじめて、日本人のお客さんに言われたのは「これ、ドーナツですか？」。びっくりしました。若い人も年配の人もベーグルを知っている人がここ辺にはほとんどいなかったのです。もちろんベーグルの食べ方も知らないので、最初はベーグルの食べ方の紙も用意して配布するようにしていました。ベーグルは少し硬いため、年配の人には嫌われがち。それを食べてもらうために「レンジでチンする方法」、若い人たちには外側のパリッとした食感と中のもっちりした食感を楽しめる「トースターで焼く方法」を伝えました。2018年ごろにはパン屋でもベーグルを作っているところがほとんどなかったのが、2025年現在、和歌山県内にベーグル屋ができ、パン屋でもベーグルを売っているところが増えました。都会からするとかなり遅いですが、ベーグルブームが和歌山にも来た瞬間でした。

ブログやSNSが発達した現在、熊野古道を旅するインバウンド旅行者にも「ベーグルはありませんか？」と買いに来てもらうことが多くなりました。